Владимир Иванович Вернадский родился 12 марта 1863 года, когда его отец, Иван Васильевич Вернадский был профессором Александровского лицея и Технологического института. В 1868 году семья Вернадских переехала на юг, в Харьков из-за болезни отца. С 1873 года Володя поступает в первый класс Харьковской классической гимназии. Очень большое влияние на воспитание будущего ученого оказали отец и дядя, Евграф Максимович Короленко. Каждый из них, очевидно, «лепил» детский разум Володи по-своему, сообразно своим наклонностям и вкусам, свойственному ему строю мышления. Однако обе «модели» умственного воспитания отнюдь не исключали, а взаимно дополняли друг друга. И не случайно для уже сложившегося, зрелого стиля научного творчества Вернадского было столь характерно гармоническое сочетание скрупулезности и систематичности научного анализа фактов, с одной стороны, и «фантастической» смелости мышления – с другой. Отчасти Володя был обязан этим отцу и дяде [2].
В 1876 году семья Вернадских переезжает в Санкт-Петербург, где В.И. Вернадский поступает в четвертый класс Первой петербургской классической гимназии. Именно в годы учебы в Петербургской гимназии (1876-1881) происходит решительный поворот интересов Вернадского в сторону естествознания и естественнонаучного мышления. При этом «давние» астрономические и космологические увлечения занимают среди них все более прочное и видное положение.
В 1879-1881 гг. в круг интересов Вернадского входят сложные явления человеческой психики и сознания, которыми он продолжал интересоваться всю жизнь. В это время его внимание привлекли явления гипнотизма и он много читал по этому вопросу.
В последних классах гимназии внимание Вернадского все более привлекают общие проблемы математики, стоящие на границе математики и философии. К этим вопросам он неоднократно возвращался впоследствии, особенно в 1920-1940-е гг.
В 1881 г., после окончания гимназии, Владимир Иванович поступает в Петербургский университет.
В Петербургском университете 1890-х гг. был сосредоточен почти весь цвет русской научной мысли, и Вернадский из удушливой атмосферы толстовской гимназии сразу попал в ошеломляюще светлый и прекрасный мир большой науки.
«Петербургский университет того времени в физико-математическом факультете, на его естественном отделении, был блестящим. Д.И. Менделеев, А.Н. Бекетов, Н.А. Меншуткин, В.В. Докучаев, А.С. Фаминцын, А.П. Богданов, Н.П. Вагнер, И.М. Сеченов, Ф.В. Овсянников, П.А. Костычев, А.А. Иностранцев, А.И. Воейков, А.М. Бутлеров, М.И. Коновалов – оставили глубокий след в истории естествознания в России. На лекциях многих из них – на первом курсе на лекциях Менделеева, Бекетова, Докучаева – открылся перед нами новый мир, и мы все бросились страстно и энергично в научную работу, к которой мы были так несистематично и неполно подготовлены прошлой жизнью»
Лекции по кристаллографии и минералогии читались В.В. Докучаевым. Обе науки очень увлекли Вернадского. Симпатии Докучаева были явно на стороне минералогии, вопросы которой нередко пересекались с проблемами почвоведения, над которыми он тогда усиленно работал. И все же именно Докучаев впервые заронил в сознание Вернадского глубокий интерес к кристаллографическим вопросам, а от них – к философским проблемам строения материи, занявшим в его мировоззрении столь видное место. От Докучаева же берет начало прошедшая красной нитью через всю жизнь Вернадского проблема симметрии.
Докучаеву был присущ глубоко продуманный динамический подход к природе. Он настойчиво развивал и детально обосновывал идею генезиса, т. е. образования и динамики почв как определенных естественных тел. Этот принцип был характерен для него не только как почвоведа, но и как геолога, минералога, биолога. Этот метод Докучаев стремился перенести на любые изучавшиеся им естественные явления.
Нет сомнений, что воздействием именно творческого метода Докучаева можно во многом объяснить органически присущий Вернадскому генетический и динамический взгляд на природу в целом и на отдельные ее явления.
Неизгладимый след оставил в жизни Вернадского великий русский естествоиспытатель Дмитрий Иванович Менделеев. Без преувеличения можно сказать, что космологические и космографические идеи, столь ярко воплотившиеся во всем научном творчестве Вернадского, были заронены в сознание начинающего исследователя прежде всего лекциями Менделеева, которые он читал студентам первого курса естественного отделения. Лишь в университете, благодаря занятиям астрономией и лекциям Менделеева, эти идеи и интересы конкретизируются, принимают сравнительно систематический характер и, что самое важное, выясняются в первом приближении их границы, очерченные в первую очередь проблемами геологической и космической химии.
Д.И. Менделеев оказал решающее влияние на творческий путь Вернадского как естествоиспытателя и мыслителя. Не случайно все важнейшие все естественнонаучные и философские работы Вернадского, по удачному выражению близко знавшего его в студенческие годы и впоследствии внимательно следившего за его научным творчеством Н.А. Рубакина, характеризуются «космическим размахом», пронизаны «духом космической реальности», который является «величайшей силой, делающей человеческую речь (печатную, рукописную, устную) непреоборимо доказательной». Эти черты научного творчества Вернадского Рубакин справедливо связывал с именем Менделеева.